アップル、創業神話揺るがす試練 ～Apple Watch特許紛争が示す巨大企業の誤算～

自らを「弱きを助け、強きをくじく」反骨の精神を持つ企業として位置づけてきたアップルが、今、その巨大な実像と厳しい現実に直面しています。かつてはIBMに挑むガレージ発の挑戦者、あるいは「Think Different（違う考え方を）」を掲げる革新者として、その創業神話は常に「ダビデとゴリアテ」の構図で語られてきました。

しかし、現実のアップルは、莫大な資金、多数の弁護士、熱狂的な支持者、そして強力な政治的影響力を持つ、疑いようのない巨大企業です。通常であれば、その圧倒的な力をもってあらゆる問題を解決できるはずでした。

ところが昨年、同社は予想外の障壁にぶつかります。医療技術企業Masimo社が、Apple Watch Series 9およびUltra 2に搭載された血中酸素センサーが自社の特許を侵害していると訴え、米国際貿易委員会（ITC）がこれを支持。この決定により、アップルは該当製品の一時的な販売停止という異例の事態に追い込まれました。その後、ソフトウェアによる機能停止で販売は再開されたものの、スマートウォッチの主要機能の一つが事実上失われる結果となりました。

アップルは事態が以前の状態に戻ると期待していたようですが、それは叶いませんでした。約20カ月にわたる機能制限と販売への影響を経て、血中酸素測定機能はSeries 9およびUltra 2に「再設計」されて復活したものの、以前とは使い勝手が異なります。測定自体は可能でも、詳細なデータ確認にはiPhoneが必要となるなど、その利便性は低下したと指摘されています。

この一連の騒動がアップルに損害を与えたことは否めません。主要な健康機能が約2年近く失われ、その後に利便性が低下して戻ったことは、ブランドイメージに少なからず悪影響を及ぼしたでしょう。実際、2024年第1四半期のウェアラブル部門の売上は前年同期比で11.3%減、第2四半期も9.6%減となりました。Masimoとの紛争が直接の原因と断定はできないものの、少なからず販売機会の損失に繋がったと見られています。

一方で、訴訟を起こしたMasimo社も、この戦いで大きな利益を得たようには見えません。金銭的な和解金は得られず、広報面でもほぼ否定的な結果に終わりました。巨大企業アップルとの法廷闘争は、時間、費用、そして経営資源を著しく消耗させました。Masimo社の元会長兼CEOが昨年9月に辞任した背景にも、この紛争が影響した可能性が指摘されています。

最も損失を被ったのは、アップルウォッチのユーザーかもしれません。2024年1月以前に購入したユーザーは血中酸素機能を利用し続けられましたが、それ以降に新規購入したユーザーは、この主要機能が不完全な状態で提供されることになりました。また、アップルは当該機能の改善や、センサーを用いた新たなアプリケーションの開発も滞る事態となりました。

この一件は、結果として弁護士を除き、どちらの当事者にとっても何の利益も生まず、双方の資源を浪費し、ユーザー層に不満を、そして市場全体にネガティブな印象を与えました。Masimoは和解金を期待し、アップルは悪い前例を作りたくないと強硬姿勢を貫いたのでしょうが、この騒動は、強大な企業であっても判断ミスを犯すこと、そして必ずしも最高の製品開発が常に最優先ではない場合があることを示す事例となりました。最終的に勝利したのは、ダビデでもゴリアテでもなく、第三者（あるいは誰も得しないという皮肉）だったのかもしれません。