PCの夜明け：50年前、アップルの礎を築いた画期的な発明

コンピューティングの歴史において、50年前にある決定的な出来事が起こりました。それはアップル社を世界有数の企業へと導き、コンピューターの姿を計り知れないほどに変えましたが、その事実はほとんど知られていません。

現代において、キーボードで入力した文字が即座に画面に表示されるのは当たり前です。しかし、1970年代初頭、家庭で手頃な価格のコンピューターを使い、タイプした文字がディスプレイに映し出されるという発想は、ほとんどの人にとって理解不能でした。当時のコンピューターは巨大で高価、研究機関や厳重な施設に設置され、その操作は非常に複雑だったからです。例えば、1974年の「Altair 8800」も、スイッチ操作と点滅するライトの解読を必要とし、一般には到底使いこなせる代物ではありませんでした。

しかし、その頃、スティーブ・ジョブズとスティーブ・ウォズニアックは、はるかに革新的なものに取り組んでいました。彼らは、後にApple Iとなる独自のパーソナルコンピューターを開発していたのです。

1975年6月、ウォズニアックはHPでの仕事の後、自宅で回路基板の設計を続けていました。そして、ついに機能する試作品が完成。ウォズニアックはキーボードを叩き、その時を「衝撃を受けた」と振り返ります。タイプした文字が、自分のコンピューターの画面に直接表示されたのです。これは、キーボードで入力した文字が、コンピューターの画面に直接表示された史上初の瞬間でした。

当時の多くのコンピューターは、文字を表示するために高価な端末を必要とし、それ自体が処理を行うことはありませんでした。しかし、ウォズニアックの設計は、コンピューターと直接対話できる「一体型パッケージ」であり、しかも驚くほど手頃な価格で実現されていました。例えば、Altair 8800のプロセッサが高価だったのに対し、彼はわずか20ドルのプロセッサを採用するなど、低コストな部品を活用したのです。

ジョブズとウォズニアックは、デスクトップサイズで低コストのコンピューターを完成させました。ウォズニアックは当初、コンピューターを無料で提供したいと考えていましたが、ジョブズはこれを販売し、ビジネスを立ち上げるべきだと説得しました。彼らは「誰もがコンピューターを所有できるべきだ」という信念のもと、Apple Iを666.66ドルで販売することを決定しました。

今日の視点で見れば、Apple Iはキーボードもマウスもディスプレイもケースも付属しない簡素なものでした。しかし、競合製品と比較すれば画期的でした。デスクトップに収まるサイズで、既存のテレビや周辺機器に接続でき、複雑な操作を必要としなかったからです。そして何より、キーボード入力と処理能力が一体化したことで、高価でかさばる端末なしに、リビングルームにも置ける存在となり、コンピューターの外観と機能のあり方を永遠に変えたのです。

ウォズニアックの技術的才能と、ジョブズのビジネスへの確信がなければ、現代のアップル、そしてパーソナルコンピューターの普及はなかったでしょう。1975年6月、ウォズニアックがキーボードを叩いたあの数回の打鍵が、今日のコンピューティングの基礎を築いたと言えるのです。